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元嘉十七年秋月，石头城里比平常热闹。虽然都城已经搬到了北边，但是号称天下才气独占七分的东京建业繁华依旧，此时丁酉乡试刚过，读书人多没回家，守在城里眼巴巴儿等着发榜。
因为今上重科举，连朝中的崔景深陈参等大人也要亲自下场，中了进士才肯接受封官，让科举考试成了入朝做官唯一的方式，所以参加科举考试的人非常多，包括一些世家子弟。虽然世家对此颇为不满，但是圣明天子乾坤独断，谁也不能说出半个不字。科举制也就这样推行了下去。到如今渐成定例。
建业虽然失去了政治中心的地位，到底还是文化中心，从前朝以降便有天下才气独占七分的说法，所以每年乡试竞争极为激烈，而近几次科考殿试三甲也大多被建业出来的学子夺得。
恰逢今年放榜的日子赶上了中秋佳节，一时间，歌楼、酒肆、茶坊，便忽然多出许多仙裾羽扇，风流倜傥的俊美书生，寻僧访道，诗酒唱和。不是都城之后，世家大多被迁，建业更少了几分官僚气，多了几分出尘空灵。
文庙正门外往东半里地儿，有家青云客栈，里头住着赶考的林朗。这位可是个了不得人物。他的祖父不是别人，正是前年以中书令加封太子太傅之职致仕的林轩林老大人，寒门中的领袖。
因为现在皇帝废九品中正制兴科举，林轩这样的书香门第更是以恩荫或捐官得来的莽带为耻，所以原本可以袭爵的林朗为了证明自己的能力，千里迢迢从西京来南边赶考。他是少年心性，只觉得在这竞争最激烈的地方才能证明自己的实力。
要知道天子很重视这文风极盛的旧都，这一次派来监考的便是心腹重臣方子安。
方子安和林轩同入南书房为臣，私交不错。因有这么个来历，加上林朗自负才高，也不肯和其他人一样去投拜诗，每日极少出门，喜欢待在客栈后庭，终日读书抚琴，自个儿消闲。竟像是半点不担心自己科举名次一般。
到了放榜这一日，文庙外的八字墙上，正是贴榜处，围了好多人，闹哄哄的。榜下站着一排带刀兵丁，倒也有几分肃穆庄重的感觉。
林朗走上前去，见着住在自己隔壁的陈赫，打了一个招呼，陈赫却没有搭理他，径直木木呆呆的走远了。此人是个老秀才，据说家里已经穷的揭不开锅，偏还要在外头装个文人雅士的排场，也跟着一群读书人去包粉头开诗会，和林朗不过点头的交情。这时林朗见他不搭理自己，喃喃念叨着“不可能”，佝偻着脊背走远了。林朗估摸着是没中，也不去管他，自去看榜。
到了榜下，便听几个落榜士子正发牢骚，说是考官以权谋私，世家里的酒囊饭袋都中举了。读书人好扇动，当下就有几个竹竿似的学子撸袖挥拳，嚷着要见考官。
开考之前，帝都来的考官方大人坐着敞盖大轿游街，众士子夹道参拜。此乃古制，甚是庄重。有位读书人不晓事，居然上前投帖，被考官喝退。见此光景，读书人都说考官铁面无私，不怕谁去钻营了。哪知到头来是这等分晓？
林朗听得这些人一通抱怨，不由皱起了眉头。今上登基之后开了科举，到现在也有四五回，足以让天下人认识到科举取士之难，以及考试的公正性。因为南边世家的势力盘根错节，为了保证公平，这一次陛下更是特地派出方子安来监考，没成想还是落人口舌。
想到这里，林朗顾不得听那些人争吵，挤到榜前，他也先不找自己的名字，只从头到尾寻找一个叫龙亮的，从上往下，很快在中间偏上的地方找到了，第十位，林朗皱了皱眉，接着他就看到了自己的名字，十三位。
林朗牙疼般吸了口凉气，抬眼再看看榜首，头名解元名叫廖道一，听说出身商户人家，是江南有名的富商巨贾之子。这几年陛下有意抬高工商的地位，规定不论士农工商，甚至是乐户僧门之人，只要考得上，脱籍之后也可以参加科举。只不过世家连耕读寒门都看不上，对这些商户子弟更是正眼都懒得施舍一个。
第二名叫朱驰贵，约莫是吴兴朱氏的人，朱氏在江南一带势力不小，虽然没落了，但瘦死的骆驼比马大，子弟争气的话，没准也有一番作为。只是这朱驰贵却没有听说过。
再往下看去，排在前面的几人也都没听过，便疑惑地吩咐身边的家奴林顺：“你去打听打听，都是些什么人。”林朗自认才华就算比不上崔景深等人，但也是万里挑一的，谁知却被一些名不见经传之人压了下去，不免有些郁郁不乐。
旁边一个瘦弱的书生听了主仆二人的对答，插话道：“兄台只怕不是本地人吧？”
此人生的容长脸，面目堪称平庸，眉宇间却颇有几分江南之地的灵秀，林朗看他一眼，点头道：“在下林朗，敢问兄台高姓大名？”
那书生抱拳行礼：“不才吴兴陈致和，单名一个敬字。”
林朗听过这个名头，赶忙行礼道：“原来兄台便是江南才气独占七分的陈敬。”
陈致和露出一个苦笑来：“也就做的一手酸诗而已，年少轻狂时不知天高地厚，倒叫人看了笑话。”
“哪里哪里，若不是兄台不肯下场，这一次哪里还有我们什么事。”
双方寒暄一番，林朗便指着榜单，问道：“莫非这位廖公子和朱公子是此地的名士？”他对南方文坛并不熟悉，见此二人高居榜首，忍不住动了结交之心。
陈敬嗤笑一声：“廖道一是我同窗，做学问一贯是极认真的。至于这个姓朱的，他算什么名士？不过是本地一个小姓士族家的公子，家里早就没落了，不过据说有个好姐姐嫁给了谢家的一个少爷，于是便抖起来了。早就放话说即便不走九品中正，他也能高中。只是此人实在不学无术，曾把“贵”字上头写成“虫”字，大家背地里都叫他朱跑虫。这个笑话早就在士林中间传开了，谁都不把这姓朱的当回事儿，只道他是陪考来的。哪知他竟然这样大本事。”
旁边个头稍矮的一个书生便笑道：“朱跑虫不是个东西，那廖道一不也是扒着女人的裙裾上去的吗？”
因为圣明天子的偏好，现在科举晋身的进士在朝廷非常金贵，前途一片光明。有了这么一番缘故，这些意气飞扬的书生往往引了许多大户人家的青衣老仆侧目。每年科考之前，哪家若有待字闺中的小姐，家中必定是要派一些老仆出去择婿，见了那才华又高人品又好的年轻公子，就暗暗打听了名字记下，若是此人当真蟾宫折桂，便要在榜下抢人。这也是元嘉朝的惯例了。
虽然当时的寒庶等级之别已经不若前代那样泾渭分明，即使是寒门子弟，也可以藉由科考作晋身之阶。但青年男女婚配嫁娶，少有不看门第的，门不当、户不对的结合虽然不是没有，毕竟与时下风气格格不入。所以，若不是真正超凡脱俗有大才的，或心志坚定有古圣遗风之人，寒门出来的读书人和败落的贵族、世家子弟，都存在着攀龙附凤的愿望，想借着这番相看努力表现自己，争取被哪位老大人看中了招为东床佳婿，从此飞黄腾达一帆风顺。
这也是人之常情罢。只是有这样心思的，若非心机极深，否则哪里骗得过大户人家积年的老家奴？所以虽说有榜下抢亲一说，最后成婚的不过寥寥无几。
偏这廖道一就是这么一个幸运儿，还没高中呢，就被朱家看中，抱得佳人归，如今又高中解元，从此后便算是前途无忧了，是以这些读书人说起这位人生赢家，无不酸溜溜的。
正是这时，两位鲜衣怒马的富家公子打马而来，一位英俊高大，一位却肥头大耳。肥头大耳的那个得意扬扬地看了眼皇榜，歪着脑袋环顾左右，然后瞟着林朗这边，“在下朱驰贵，忝列乡试第二，得罪各位了！”
林朗觉得这人的眼神特别奇怪，像是在对着自己示威一般。他看了看身边的陈敬，见他脸色铁青，便猜测这两人约莫有什么过节。
不等陈敬说话，早有人说话了：“朱跑虫居然是乡试第二！咱们南方真是好光彩呀，这回必定不会输给北方了！”这便是反话了。
建业本是人杰地灵，失去了都城的桂冠之后，便憋了一口气要在文化上打压西京，如今被个纨绔子弟压在头顶，心里都十二万分的憋屈，口上自然毫不留情。