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一夜无话，第二日起来赶路，韩起还做他的昆仑奴，却只用伺候楚昭一个。
军队日夜兼程之下，很快回到了云中郡。
楚昭偷偷去荒集中救儿子，原是秘密行动，这个时代信息传递并不通畅，等都城那边得到消息，真是黄花菜都凉了。
事实上，等陈参得到消息之后，和崔景深一番商议，星夜赶往边关，却只迎到了板着脸的红眼小殿下一枚。
听到陛下带着大军在初春时节独自北上的消息，陈参感觉自己真是连魂魄都要吓离体了，这段时间又要做奶爸，又要替陛下收拾烂摊子，陈参忙得脸都青了。好容易等这只北征军全须全尾的回来，趁着熙殿下吃饱了睡觉的功夫，陈参赶忙前来求见。
结果到了御驾下榻的驿站，却听说楚昭还在房中与最近新收的一员大将密谈。
陈参无奈，只得坐在外厅等候。
等了良久也不见楚昭出来，幸而外厅有一幅巨大的地图，而陈参的业余兴趣爱好就是写游记，此时倒也不觉无聊。
那副地图已经吸引了陈参的全部注意力。他站在地图前仔细查看，发现图上没有天支地干的标注，但是上面起起伏伏的画着山脉河流，还用不同的颜色染了出来。一见之下，陈参不由动了好奇之念，走近了细细查看。
——与往常那叫人看得云里雾里的地图对比，墙上挂的这幅更加简明扼要。而且地图很大，不止中原，辽阔的蒙古草原，西域，西藏甚至是南边的大理都在上面。然而最引人瞩目的，还是地图上一大片浅红色国土，标注着贵霜帝国四个字。
细看之下，陈参不由皱了皱眉头，这样精细的地图堪比国宝，陛下怎的随便挂在外墙上？
“陈大人有所不知，这地图你见着好，其实在陛下手绘的地图里，已经算是粗糙的了。”一个男人朗声说道，然后迈着大步走了进来。
陈参回头一看，见是王若谷。
王若谷此时四十啷当岁，说是正在壮年，其实也接近五十而知天命的年纪了。更因为常年在边关苦寒之地驻守，自然不比都城那些吃得肥头大耳的贵族保养得好，虽则面容依旧俊朗，但已是满面风霜，两鬓星星。加上这一年来，这位大将军实在运气不好——连番遭遇大败，朝中难免传出些流言蜚语来，陈参也有所耳闻。
些许小人言语中伤，若在往日，王若谷也未必在意，只是他此次为了先帝以身犯险，谁承想陛下居然亲率大军来救，虽然最后平安归来，但王若谷却十二万分的负疚。
说起楚昭，王若谷心里也不知道究竟是什么滋味了。
那是一个离他太远的梦，高高的坐在金銮殿中的龙椅之上，那是一个可以决定他的个人荣辱，家族兴衰，甚至是生和死的人。从楚昭登基那一刻开始，远在边关的王大将军便有了这般痛彻心扉的领悟，从而将这段情谊默默放在了心底。
那是他的君主，从此只能远离，敬仰，不能接近。
因为他王若谷不是一个人，他的身后站在整个王家，站在数万忠诚的部曲，王若谷不能舍弃亲族和部下，于是爱慕，怜惜的心情，便唯有沉淀为纯粹的忠诚。
只是如今……那个人，似乎已经不再需要自己了呢。
——就在一天前，王若谷听说陛下打算用谭纶替换他，作为新的九镇将军镇守云中。
王若谷听闻这个消息，不免火冒三丈，然而却也无可奈何：不知道从什么时候开始，王家在云中的势力已经一点点被忠于陛下的青年将领所取代。
虽然被夺权是意料之中的事情，甚至王若谷还在其中暗暗推动，但是当这一切在自己大败之后突然发生，便是王若谷这等英雄豪杰，也难免产生些许茫然。
不知不觉间，王若谷已经走到了陛下下榻之处。
既然到了，便进去问个究竟吧。无论答案是什么，也好叫自己死心。
不知何时外头飘起了雪花，王若谷顶着雪花进来的时候，仿佛一夜之间白了头。这样的绝世名将身上，却也不免因俗世侵扰而带出一些颓唐之色。
自古美人如名将，不许人间见白头。
陈参见了他，心下不由叹息：这位王将军，实在太过忠心了一些，然而……接回先帝这件事，也就是咱们陛下能够容忍了，便是朝中那些忠于陛下的臣子们，也难免对王将军颇有微词——救谁不好，偏去救那个喜欢割读书人丁丁的变态，什么毛病？
只是这话自然不好当着王将军的面讲出来，陈参只说：“这贵霜的情形大略如何？王将军可否讲讲。”
两人本就不相熟，又都不是喜爱闲聊之人，硬要攀谈却也尴尬，陈参转移话题谈论边地军事，王若谷不免大松了一口气。他走进几步，很仔细的研究着这幅地图，发现陈参指的是西北那块辽阔的暗红色国土。从图上来看，不知何时起，贵霜的国土已经在西北角上和大楚接壤了。
王若谷心里也暗暗吃惊，他皱着眉，眉心出现深深的川字印，在脑海中仔细搜寻了关于大楚这位横扫欧亚大陆的新邻居的消息，然后便走到地图边，用手指在那块巨大的暗红色区域中划了一个刀锋般的弧度。
华夏历一五九四年，塞也亲王率部退至漠北，在斡南河畔建立了贵霜帝国。
帝国建立之后，阿勒坦汗就开始大规模地对外扩张，在不到两年的时间里南征北战，剑锋所指之处所向披靡，群雄尽皆俯首。
和阿勒坦汗在河中地区的残暴表现截然相反，贵霜帝国对待大楚十分友好。
自从两年前犬戎爆发大规模内战之后，就分裂为南北两部，南戎内附，北戎却往西昆仑一带迁移。
如此，元嘉初年的边境相对安宁，偶尔与柔然鞑靼等族有小的摩擦，但是并无大型战争。另外一方面，大楚出产的肥皂、香皂、棉布，羽绒服的销量异常得好，不只本地商人，还有许多周边临近小国的商人前来进行贸易。
两年前，崔景深代替楚昭，与贵霜帝国那位号称要吞噬太阳的皇帝达成和平通商协定后，楚昭对此事十分重视，当年就亲自挑选了一只四百五十人组成的商队，赶了五百匹骆驼五百匹滇马，浩浩荡荡向西域而去。
楚昭的目的就是要重开丝绸之路，将国内过甚的轻工业品倾销出去……